Éléphant
Dotés d’une trompe caractéristique utilisée pour attraper des objets, ingérer de l’eau et de la nourriture mais aussi pour saluer, caresser et menacer, les éléphants sont les plus gros animaux terrestres actuels.
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Les pachydermes sont connus pour leur mémoire et leur intelligence. Dans la culture asiatique, ils sont un symbole de sagesse.
Les éléphants sont les plus grands animaux terrestres au monde. Avec un poids pouvant dépasser 6 tonnes, l’éléphant de savane africain est le plus imposant, tandis que l’éléphant d’Asie, plus petit, peut atteindre environ 5 tonnes.
Les éléphants : des animaux aux adaptations uniques
Leur trompe, une extension de leur lèvre supérieure et de leur nez, est utilisée pour communiquer et attraper divers objets, au-delà de leur permettre de s’abreuver et de s’alimenter.
L’autre caractéristique notable des éléphants se situe au niveau de leurs larges oreilles qui, en plus de leur fonction auditive, permettent de réguler leur température corporelle.
Quant aux défenses, larges incisives modifiées se développant tout au long de la vie de l’éléphant, elles sont utilisées pour se battre, creuser, se nourrir ou encore déplacer des objets. Hélas, celles-ci attirent toujours la convoitise des braconniers pour alimenter le commerce de l’ivoire, qui demeure une menace importante pour les éléphants malgré les progrès réalisés ces dernières années dans la lutte contre le braconnage.
Les populations d’éléphants ont chuté dramatiquement au cours des deux derniers siècles. Sur le continent africain, on estime aujourd’hui à environ 415 000 le nombre d’éléphants vivant à l’état sauvage, contre plusieurs millions au début du XXe siècle. Quant à l’éléphant d’Asie, il est inscrit sur la Liste rouge de l’UICN comme espèce en danger d’extinction. Aujourd’hui, sa population sauvage est estimée entre 45 000 et 50 000 individus.
C’est la diminution des effectifs des éléphants d’Asie au cours des trois dernières générations.
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Éléphants d'Asie : Elephas maximus
Éléphant du Sri Lanka : Elephas maximus maximus
Éléphant de Sumatra : Elephas maximus sumatranus
Éléphant de Bornéo : Elephas maximus indicus
Éléphants d'Afrique : Loxodonta africana
Éléphant de savane d’Afrique : Loxodonta a. africana
Éléphant de forêt d’Afrique : Loxodonta a. cyclotis -
En Asie (13 pays) : de l'Asie du Sud-Est à la Chine, en passant par la région des Indes
Dans les forêts tropicales et subtropicales sèches et humides de feuillus
En Afrique (37 pays) : Afrique centrale (Cameroun, Tchad, Gabon etc.), Afrique de l’Est (Ethiopie, Kenya, Ouganda, etc.), Afrique australe (Botswana, Mozambique, Afrique du Sud, etc.) et Afrique de l’Ouest (Côte d’Ivoire, Ghana, Guinée, Togo)
Dans les forêts tropicales et subtropicales humides de feuillus, les savanes et zones herbeuses inondées, la région boisée du Miombo et les savanes d’acacias -
Éléphants d'Asie : de 40 000 à 50 000 individus
Éléphants d'Afrique : 415 000 individus environ -
En moyenne, 3 m pour les éléphants d’Asie et 3,3 m pour les éléphants d’Afrique
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En moyenne, 4 tonnes pour les éléphants d’Asie et 5 à 6 tonnes pour les éléphants d’Afrique
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Herbivore : se nourrit principalement de plantes et ponctuellement de fruits. Son régime varie considérablement selon les régions parcourues (des forêts équatoriales aux steppes) et selon les périodes de l’année.
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Éléphants d’Asie (Elephas maximus) : en danger d’extinction (UICN)
Éléphant de savane d’Afrique (Loxodonta africana) : en danger d'extinction (UICN)
Éléphant de forêt d’Afrique (Loxodonta cyclotis) : en danger critique d’extinction (UICN)
Toutes les populations d’éléphants d’Asie et d’Afrique sont inscrites à l’Annexe I de la CITES, sauf les populations d’éléphants de 4 pays (Afrique du Sud, Zimbabwe, Botswana et Namibie) qui sont inscrites à l’Annexe II.
Braconnage
Les éléphants sont abattus illégalement pour leur viande, leur peau, et surtout pour leur ivoire. Entre 20 000 et 30 000 éléphants sont tués chaque année par les braconniers.
En Asie, le braconnage seuls les mâles portent généralement des défenses, ce qui les rend particulièrement ciblés et pourrait modifier la composition des populations.
En Afrique, la recrudescence du braconnage ces dernières années a entraîné un déclin des populations d’éléphants de forêts (-62% de 2002 à 2011 en Afrique centrale) et de certaines populations de savanes (-48% de 2010 à 2015 au Mozambique et -60% de 2009 à 2014 en Tanzanie). En 2019, environ 50% des décès d’éléphants constatés sont dus au braconnage, avec des disparités régionales (environ 70% pour l’Afrique centrale, environ 30% en Afrique de l’Est et australe).
L’existence de marchés domestiques de l’ivoire en Asie et en Afrique, alimentés en partie par le commerce illégal, stimule la demande. Cette demande d’ivoire pour fabrique des objets de décoration pousse les éléphants au bord de l’extinction. Ainsi, d’importants réseaux criminels organisés sont impliqués dans ce commerce illégal mais aussi dans d’autres trafics : la fraude, l’évasion fiscale, l’extorsion, la corruption et le blanchiment d’argent. Ils freinent ainsi le développement économique, social et politique des populations : on estime à 25 millions de dollars les pertes de revenus touristiques causées chaque année en Afrique par le braconnage de l’éléphant.
Éléphant de Sumatra (Elephas maximus sumatranus).
Perte de l’habitat
La conversion des zones forestières à des fins agricoles ainsi que le développement de divers projets d’aménagements - construction de routes, de barrages, de mines et autres complexes industriels - ont fragmenté l’habitat des éléphants, diminuant ainsi considérablement leurs chances de survie.
En Asie, la constante augmentation des populations humaines ne cesse d’empiéter sur les forêts. Déjà un cinquième de la population humaine mondiale vit dans ou près des zones d’habitat des pachydermes.
Éléphant d’Inde mâle (Elephas maximus indicus), marchant dans la forêt tropicale de la réserve de tigres de Kaziranga, en Inde.
Conflits avec l’homme
A cause de l’accroissement des populations humaines et de la baisse des surfaces d’habitats naturels, aussi bien en Afrique qu’en Asie, les hommes et les éléphants sont de plus en plus en rivalité pour l’espace et la nourriture.
Avec des conséquences souvent dramatiques : des personnes qui perdent leurs récoltes, leurs bétails et parfois la vie. Et aussi des animaux, déjà menacés, tués par représailles ou pour « éviter » de futurs conflits.
A Riau, en Indonésie, dans la plus grande province productrice d’huile de palme, les pertes dues aux éléphants sur les plantations de palmiers à huile et les propriétés forestières sont estimées à environ 105 millions de dollars par an. En Inde, plus de 100 personnes sont tuées par des éléphants chaque année, et plus de 200 ont été tuées au Kenya ces 7 dernières années. En représailles, les autorités kenyanes abattent entre 50 et 120 éléphants chaque année et des douzaines sont empoisonnés dans des exploitations d'huile de palme en Indonésie.
Famille d’éléphants d’Inde (Elephas maximus), avec deux éléphanteaux traversant un chemin dans le parc national de Kaziranga, en Assam, en Inde.
Que fait le WWF pour les éléphants ?
Les problèmes rencontrés par les éléphants en Afrique et en Asie sont variés et complexes. Le WWF travaille à la conservation des éléphants sur les deux continents à travers différents programmes.
A travers ses programmes en Afrique et en Asie, le WWF focalise ses interventions sur quatre axes importants pour la conservation des éléphants.
Lutte contre le commerce illégal
Le premier consiste à améliorer la gestion et la protection des éléphants - en fournissant des équipements et des formations aux équipes de lutte anti-braconnage, en améliorant la gestion des aires protégées existantes et en promouvant la création de nouvelles, en développant des systèmes de gestion communautaire des espèces sauvages qui contribuent à la conservation des éléphants en apportant des avantages aux populations locales, et en déterminant la taille des populations d’éléphants.
Le deuxième axe porte sur la réduction du commerce illégal - en surveillant les tendances du commerce illégal des produits d'éléphant, en menant des enquêtes pour mettre à jour des données sur les marchés domestiques d'ivoire et en soutenant le programme conjoint du WWF et de TRAFFIC sur la lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages.
Troupeau d’éléphants d’Afrique (Loxodonta africana) venant s’abreuver dans la réserve de Lumo, au Kenya.
Réduire les conflits et renforcer la conservation des éléphants
Le troisième axe se concentre sur l’atténuation des conflits hommes-éléphants - en formant les gestionnaires de la faune et de la flore sauvages et les communautés locales à l’utilisation d’outils efficaces et en affinant les méthodes actuelles basées sur ce qui marche le mieux dans des situations spécifiques.
Enfin, le quatrième axe a pour objectif de renforcer les capacités dans les pays de l’aire de répartition - en aidant des gouvernements des États de l’aire de répartition à produire des stratégies nationales et sous régionales de conservation des éléphants, en renforçant les capacités pour examiner, recenser et contrôler les populations d'éléphants et en menant des actions de plaidoyer auprès des pays de l’aire de répartition pour le renforcement et la mise en œuvre de la législation visant à protéger les éléphants.
Troupeau d’éléphants de savane d’Afrique (Loxodonta africana) à un point d’eau dans la réserve de Nyae Nyae, en Namibie.
Le WWF a aidé plus de 35 villages, répartis dans quatre pays (Kenya, Mozambique, Tanzanie, Zambie), à mettre en place des mesures concrètes destinées à protéger leurs cultures et leurs propriétés des éléphants. Il s’agit notamment de repousser les éléphants en dispersant du piment ou du tabac près des cultures, d’installer des ruches comme barrières, d’avoir recours à des éléphants domestiqués pour conduire leurs homologues sauvages loin des champs ou encore d’utiliser des vuvuzelas. Nous avons également créé des points d’eau alternatifs destinés à la faune sauvage afin qu’elle n’utilise plus les sources d’approvisionnement destinées aux hommes.
Programme MIKE
Le MIKE (Monitoring the Illegal Killing of Elephants) est un programme soutenu par des organismes internationaux, dont le WWF, qui s'applique à tous les pays inclus dans l'aire de répartition de l'éléphant d'Afrique. Outre la collecte de données sur la mortalité illégale, son objectif consiste à aider les gouvernements locaux à résoudre les conflits entre les activités économiques et la présence des éléphants.
Écogarde sur le lieu d'un massacre d'éléphants (Cameroun)
Banque de données ETIS
L'ETIS (Elephant Trade Information System) est une banque de données gérée par TRAFFIC, programme commun du WWF et de l'UICN chargé de surveiller le commerce de la faune sauvage en voie d'extinction.
Ecogarde en train de brûler plus de 1 000 défenses d'éléphants et de produits en ivoire illégitimement braconnées, Libreville (Gabon)
Rôle de plaidoyer
Le procureur du gouvernement échange avec l'ANPN (Agence National des Parcs Nationaux) et le personnel du WWF au sujet de procès à venir dans lesquels des braconniers d'éléphants seront poursuivis.
Oyem (Gabon)
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Des clôtures sensorielles pour éloigner les éléphants
Au Népal, le WWF agit pour une coexistence durable entre humains et éléphants grâce à des clôtures naturelles innovantes qui protègent les cultures tout en préservant la faune : découvrez cette solution inspirante.
Troupeau d’éléphants d’Asie mangeant de l’herbe verte à l’état sauvage, en Thaïlande. 2018.
